Sono diversi gli animali che ritroviamo nel phylum Echinodermata, alcuni molto noti, altri sconosciuti ai più. Quelli che più comunemente sono diffusi e che un po' tutti conosciamo sono le stelle marine (Asteroidea), i ricci di mare e i dollari della sabbia (Echinoidea), le oloturie o cetrioli di mare (Holothuroidea), le ofiurie (Ophiuroidea) ed i gigli di mare (Crinoidea).
Il nome echinodermi deriva dal greco e precisamente da echinos «riccio» e derma «pelle» per mettere in evidenza come spesso la loro epidermide è ricoperta da varie formazioni quali aculei o altre protuberanze.
HABITAT E DISTRIBUZIONE GEOGRAFICA
Le circa 7000 specie di animali che ritroviamo in questo phylum sono molto importanti nell'ambito dell'ecosistema marino e delle quali si ritrovano numerosissimi fossili databili al periodo mesozoico, cenozoico e paleozoico.
Sono animali esclusivamente marini e sinora non è stata trovata alcuna prova fossile che la loro vita, in una qualche era passata, sia avvenuta anche sulla terra ferma o in acqua dolce.
Nell'ambito marino occupano tutti gli habitat, nessuno escluso, rappresentando una parte importante della biomassa. Sono stati ritrovati anche alle massime profondità marine finora esplorate.
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CARATTERISTICHE FISICHE
Ritroviamo animali dalle forme più bizzarre e con caratteristiche del tutto uniche nel regno animale. Sono comunque facilmente identificabili se si considerano alcune caratteristiche peculiari:
Il fatto di avere un endoscheletro formato da calcite rende questi animali importanti nell'ecosistema marino in quanto contribuiscono alla formazione dei depositi di calcite.
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RIPRODUZIONE
Gli echinodermi sono animali a sessi separati (salvo qualche rara eccezione) e non presentano in genere dimorfismo sessuale.
ALIMENTAZIONE
La loro dieta è diversa: alcuni echinodermi sono infatti considerati dei veri e propri predatori cacciando attivamente le loro prede (ad esempio le stelle di mare sono delle temibili predatrici); altre si nutrono delle particelle organiche disciolte nell'acqua; altre di alghe.