(MENTA)
El género Mentha comprende plantas originarias de Europa cuyo cultivo se inició en 1750 en Inglaterra en el condado de Mitcham (Surrey) y desde ahí se ha difundido por Asia, Norteamérica y Australia y hoy es una planta difundida por todo el mundo y cultivada en los países de clima templado, más raramente en los países de clima tropical.
El género Mentha pertenece a la familia Lamiaceae y comprende plantas originarias de Europa cuyo cultivo se inició en 1750 en Inglaterra en el condado de Mitcham (Surrey). Estados Unidos, a partir de 1950, es la mayor productora de aceite de menta.
El género Mentha es conocido por la producción de un aceite esencial presente en las glándulas situadas bajo la epidermis de las hojas. Cada especie sintetiza una esencia particular y por tanto algunas especies son más estimadas que otras (por ejemplo la Mentha piperita) porque producen aceites de mayor calidad.
Es una planta herbácea perenne estolonífera con raíces rizomatosas que se desarrollan intensamente en el terreno.
Es un género polimorfo, es decir de aspecto muy variable según la especie.
El tallo tiene una longitud variable de 30 cm hasta un metro; puede tener una coloración que va del verde al violeta; generalmente muy ramificado y de sección cuadrangular.
Las hojas, en la mayor parte de las especies contienen glándulas ricas en aceites esenciales que otorgan el característico aroma. Son simples, de color verde más o menos intenso, opuestas y corrientemente lanceoladas y revestidas por una ligera pelusa.
Las flores de menta son portadas por inflorescencias integradas en la axila de las hojas dispuestas en corona sobre los nudos, muy cercanas, tanto que parecen una espiga, con flores bilabiadas típicas de la familia.
El género Mentha es bastante complejo en lo referente a la clasificación porque en la naturaleza hay una extrema facilidad de hibridación entre sus muchas especies, por lo que siempre se crean nuevos híbridos. Hallamos de hecho entre 15 y 30 especies según muchos autores. No nos detendremos en estos argumentos sino que sólo citaremos las especies más difundidas de la Mentha:
La tan famosa Mentha piperita es en realidad un híbrido espontáneo entre Mentha aquatica x Mentha spicata (o Mentha viridis). Es una planta alta, de hasta 60 cm, con un rizoma leñoso estolonífero (del tipo de la fresa), con hojas opuestas portadas por breves pecíolos, serradas, revestidas por una espesa pelusa y provistas de numerosas glándulas.
Las flores son pequeñas con el cáliz púrpura y la corola violeta o blanquecina portadas por largas inflorescencias.
Los frutos (aquenios) de la menta producen semillas con una muy baja capacidad de germinación y por ello se considera una planta estéril.
Florece en primavera avanzada - verano y es una planta de "día largo", es decir que tiene necesidad de un cierto número de horas de luz para poder florecer (14-16 horas).
Existen muchas variedades entre las que recordamos:
Mentha piperita variedad officinalis rubescens (también conocida como menta inglesa o Mentha Mitcham o menta negra) con tallos pardo-rojizos, hojas jaspeadas de rojo y flores rojo-pardas, muy extendida porque es muy rústica y muy rica en aceites esenciales; Mentha piperita variedad officinalis pallescens o menta blanca con tallos verdes, cáliz peludo y flores blancas que provee una esencia de elevada calidad.
La Mentha aquatica vive en terrenos muy húmedos o enfangados. Los tallos son erguidos y bañados de pelos.
Las flores son numerosas. Es conocida como menta de agua o menta acuática.
La Mentha arvensis está muy difundida en las zonas húmedas y sub montanas. Las ramas están privadas de flores apicales y las hojas son peludas y anchas.
La Mentha longifolia está muy difundida en estado espontáneo. Presenta las hojas blanquecinas, sedosas con flores dispuestas en espiga.
La planta es conocida como menta boscana.
La Mentha rotundifolia es frecuente a lo largo de los cursos de agua y de las sendas. Las hojas son ovaladas redondeadas, espesas, arrugadas, aterciopeladas. Las flores son portadas por largas espigas apretadas y puntiagudas.
Tienen un olor fuerte y poco agradable. Es conocida con numerosos otros nombres: mentastro, hierbabuena de burro, cananga, hierba sapera, mastranto, mastranzo, matapulgas, montraste, padrastro, sacuy, yerba de la pulga, hierbabuena bastarda, hierba de sapos.
La Mentha pulegium es una menta enana y se puede encontrar hasta a 1000 m de altitud. Tiene un tallo corto, con hojas pequeñas, ricas en pelos, grisáceas y algo dentadas.
Olor agradable y fuerte. En la antigüedad esta menta fue muy conocida por alejar las Pulgas tanto que su nombre Pulegium deriva del latino pulex «pulga». Es conocida como poleo, poleo-menta, menta poleo.
La Mentha spicata o Mentha viridis está muy difundida en estado espontáneo y es la que más frecuentemente hallamos cuando damos paseos por el campo, más rara en la montaña.
Las hojas son de un bonito verde intenso y las flores son portadas por largas espigas. Tiene un olor muy suave y penetrante. Es conocida como hierbabuena, yerbabuena o menta verde.
La así llamada FALSA PEPERINA o CALAMINTA es la Calamintha nepeta, género diferente pero perteneciente siempre a la familia Lamiaceae. A veces se confunde con la Mentha pulegium.
Calamintha nepeta
Mentha pulegium
Las dos plantas se distinguen fácilmente porque la Calamintha nepeta tiene una inflorescencia de desarrollo vertical con flores individuales mientras en la Mentha Pulegium las inflorescencias son redondeadas con las flores cercanas.
La menta es una planta que vive bien en muchos climas, tanto que se puede encontrar de Alaska a Kenia, pero es más frecuente donde la primavera es fría y húmeda y el verano caliente y seco. De aquí deriva que puede crecer tanto a pleno sol como en zonas sombreadas aunque los lugares muy luminosos favorecen una mayor formación de aceites esenciales tanto como los días largos.
La cantidad de aceites esenciales es influenciada positivamente por las temperaturas: cuanto mayor sea la temperatura, mayor será la producción de aceites esenciales.
Es una planta que puede ser cultivarse tranquilamente tanto en maceta como en plena tierra.
La menta solicita sobre todo riegos regulares y generosos durante el período veraniego.
Es importante no mojar las hojas cuando se riega porque la evaporación hace perder aceites esenciales.
La menta no es particularmente exigente respecto al terreno, lo importante es que sea un suelo fértil rico en humus, poroso, con pH neutro o incluso ligeramente ácido (pH 6-7) y bien drenado porque no quiere los encharcamientos. Hay que evitar absolutamente los terrenos pesados y arcillosos. Siendo una planta que tiene necesidad de sustancia orgánica en el terreno, está bien renovar el sustrato cada 2-3 años en consideración también del hecho de que es una planta muy longeva y de crecimiento abundante.
Considerando que es una planta que debe ser regada a menudo y que no tolera los encharcamientos, utilice macetas de terracota que permiten al terreno de respirar, si se cultiva en maceta.
La menta es una planta que solicita grandes cantidades de potasio. Además del potasio también solicita elevadas cantidades de fósforo y también de nitrógeno que aumenta la producción de hojas y aceites esenciales.
Florece de la primavera al verano y puede continuar hasta el otoño.
No es una planta que solicite podas periódicas. Las partes secas o dañadas deben sencillamente extirparse.
Considerando que las semillas de menta tienen una baja germinabilidad, estas plantas predominantemente se multiplican por vía vegetativa, es decir por la reproducción de partes de la planta. Se propaga por lo tanto por esqueje de ápices vegetativos o por división de los rizomas o por estolones.
MULTIPLICACIÓN POR ESQUEJE
En marzo - abril, se retiran ápices vegetativos de unos 20-25 cm. Se encomienda cortar con una hoja de afeitar o con un cuchillo afilado teniendo cuidado de que el utensilio que se usa para el corte esté limpio y desinfectado (preferiblemente a la llama) para evitar infectar los tejidos.
Después de haber eliminado las hojas más bajas, se hunde la parte cortada en un polvo para favorecer el enraizamiento.
A continuación se instalan los esquejes en una mezcla formada por una parte de turba y una de arena gruesa. Se hacen agujeros con un lápiz, tantos como esquejes y se instalan como indicado en la foto, uno por maceta.
Tener cuidado de compactar delicadamente la tierra
La caja o la maceta se cubren con una hoja de plástico transparente (o una bolsita puesta a modo de capucha) y se coloca a la sombra y a una temperatura alrededor de 15°C. La tierra siempre debe mantenerse ligeramente húmeda (regar siempre sin mojar los planos de enraizamiento con agua a temperatura ambiente). Cada día se aparta el plástico para controlar la humedad de la tierra y eliminar del plástico el agua de condensación.
Desde que empiecen a aparecer los primeros retoños, quiere decir que el esqueje ha arraigado. Entonces se aparta el plástico y se coloca la maceta en una zona más luminosa, a la misma temperatura y se espera que los esquejes se robustezcan.
Cuando sean bastante grandes se establecen en la maceta definitiva utilizando tierra tal como indicado para las plantas adultas y se tratan como tales.
No moleste los esquejes hasta que hayan producido los nuevos retoños.
MULTIPLICACIÓN POR ESTOLONESDa las plantas que tienen al menos un año de edad se retiran estolones en primavera y se plantan en el terreno o en maceta a una profundidad de 10-15 cm.
Las propiedades aromáticas de la menta son debidas a sus aceites esenciales. Cada especie sintetiza una esencia particular y algunas especies son más estimadas que otras desde un punto de vista cualitativo. Entre estas indudablemente es la Mentha piperita la más estimada porque sintetiza principalmente un aceite etéreo constituido por un alcohol secundario, el mentol (50/60%) y por una cetonas, el mentone (9/12%) a los que se suman el mentol esterificado, el pulegone y otros derivados terpénicos, sustancias amargas, resinosas, etc.
El aceite se encuentra en mayor cantidad en las hojas, que contienen de 0,3-0,4% y hasta un 1%.
Las hojas de menta se pueden recoger todo el año aunque la recolección en el momento de plena floración (en pleno verano), tiene mayor contenido de aceites esenciales y mentol libre y un bajo contenido en mentone que otorga un olor áspero.
Una vez recogida debe ser consumida bien en fresco o bien desecada al aire y a la sombra; en efecto también seca mantiene su aroma.
Ves: Las plantas medicinales: la menta.
Es usada como planta aromática en las cocinas de todo el mundo. Generalmente en la cocina no se usa la Mentha piperita por el hecho de que tiene un aroma demasiado marcado.
Es una planta que es conocida desde los tiempos más antiguos: según la mitología griega Mienta o Mintha fue una ninfa querida por Ade, dios de los infiernos. Perséfone, mujer de Ade, la transformó en una hierba por celos pero, la misma Perséfone le dio el aroma que le es típico para compensar a la ninfa de la transformación a la que la sometió.
Pinax con Persefone e Ade sobre el trono
V secolo a.C. da Locri Epizefiri, Italia
También en el antiguo testamento se cita la menta como esencia utilizada para perfumar los comedores y elevar el espíritu.
Los chinos utilizaron la planta por sus propiedades calmantes y antiespasmódicas. Hipócrates la consideró afrodisíaca mientras Plinio se jactó de sus propiedades analgésicas.
Ver: Menta - El lenguaje de las flores y las plantas.
