Las Laelia son orquídeas siempreverdes originarias de zonas tropicales de selvas pluviales americanas comprendiendo por lo tanto un área muy vasta desde Cuba hasta la Argentina con alta concentración en Brasil y en México.

Algunos estudiosos (Van den Berg et al.) sostienen que las especies de Laelia del sureste del Brasil y las mejicanas son dos grupos de muchas especies, conclusión a la que han llegado por el estudio de su ADN y de cuyo análisis, habría aparecido que las especies brasileñas son más parecidas al género Sophronitis, endémico del Brasil (foto a mano izquierda) y por tanto haría falta hacer una distinción entre Laelia mejicanos y Laelia brasileñasy llamar este últimas Sophronitis. A pesar de estas observaciones el código de nomenclatura internacional botánica de estas plantas considera ambas especies como pertenecientes al género Laelia. Como consecuencia se crea una considerable confusión ya que han aparecido muchos nuevos nombres sobre muchas especies.

En este artículo, seguiremos la nomenclatura más tradicional incluso considerando que las especies mejicanas y las brasileñas tienen exigencias ambientales diferentes.

La Laelia es una bonita orquídea siempreverde que se puede encontrar de formas y dimensiones muy diferentes, desde muy grande (por ejemplo la Laelia purpurata de 60 cm) a muy pequeña (por ejemplo la Laelia liliputana no más grande de 3-5 cm). Recuerdan a la Cattleya con la que en un tiempo constituía un único género, pero que se separaron en cuanto, con análisis más detallados, se evidenció que están provistas de cuatro a ocho sacos polínicos, al revés que la Cattleya que tiene solo dos.

En su entorno natural la Laelia crece como EPIFITA SIMPODIAL es decir que se desarrolla en sentido horizontal y produce cada año nuevos rizomas.

Son plantas provistas de pseudobulbos que asumen dimensiones y formas muy diferentes. Por ejemplo en la Laelia Purpurata los pseudobulbos se reúnen en grupos muy densos y planos.

Las hojas de la Laelia son erguidas y crecen en el ápice de los pseudobulbos comúnmente en número variable de 1-3 por pseudobulbo, con aspecto coriáceo y rígidas (con pocas excepciones).

Las flores se reúnen en inflorescencias en racimo generalmente muy ricas en flores que emergen de la parte central del pseudobulbo produciendo flores que recuerdan a las de la Cattleya con sépalos y pétalos de iguales dimensiones, de forma comúnmente alargada y a menudo perfumadas. Algunas especies producen hasta 25 flores por tallo y cada planta puede producir tres o más tallos de flores por estación.

Existen en el comercio numerosos híbrido derivados sobre todo del cruce con la Cattleya (Cattleya alliance). Efectivamente este género es muy buscado y utilizado para las hibridaciones.

En consideración al hecho de que, a pesar de que no existe un gran número de especies (50 o 75 según los diferentes botánicos), son plantas que crecen en áreas y hábitats muy diferentes, no es posible una generalización sobre sus técnicas de cultivo y por eso consideramos la subdivisión hecha por Richard Friedrich Rudolf Schlechter, un botánico alemán (1872 -1925) que dividió las especies en los siguientes grupos:

Este grupo comprende las especies:

• Laelia crispa
• Laelia fidelensis
• Laelia grandis
• Laelia lobata
• Laelia perrinii
• Laelia purpurata
• Laelia tenebrosa
• Laelia virens
• Laelia xanthina

Desde el punto de vista del cultivo, estas plantas pueden definirse como simil-cattleya y por tanto nos referiremos al capítulo que se le dedica por lo que concierne a las técnicas de cultivo. En particular podemos considerar que son orquídeas de invernadero intermedio con temperaturas invernales alrededor de 12-15°C y entorno seco y temperaturas veraniegas de 27-30°C y entorno bastante húmedo.

Pueden ser cultivadas sobre soportes suspendidos o en maceta.

No son particularmente difíciles de cultivar.

Tenemos las especies:

• Laelia alaorii
• Laelia dayana
• Laelia jongheana
• Laelia praestans
• Laelia pumila
• Laelia sincorana

En consideración al hecho de que son plantas que viven en praderas y sabanas, el clima es por tanto cálido y seco durante el día y con noches frías, por lo tanto con importantes oscilaciones térmicas entre el día y la noche.

No son especies aptas a cultivarlas en un piso porque las condiciones extremas de cultivo que solicitan difícilmente pueden reproducirse en un entorno doméstico.

Hay aquí orquídeas mejicanas con una única especie:

• Laelia speciosa

Es una planta provista de pseudobulbos de 5 cm de largo que recuerdan a un huevo, lisos, cubiertos de vainas que se arrugan con la edad.

Las hojas son largas, de 13 a 15 cm, y se tiene generalmente una sola hoja por pseudobulbo aunque no es infrecuente que sean dos. Son caducas y duran una sola estación de crecimiento. Generalmente la inflorescencia se desarrolla antes que las nuevas hojas y porta numerosas flores, hasta de 15 cm de grandes y muy duraderas y perfumadas. Los sépalos y los pétalos son de color lila con varios matices y tonos más o marcados.

No se conocen híbridos de esta planta.

Es una orquídea muy difícil de cultivar en un piso ya que solicita condiciones bastante extremas como luz y temperatura. Damos en todo caso algunas indicaciones de principio:

luz: muy intensa entre 30.000 - 40.000 lux y tiene que ser filtrada en las horas más calientes del día para evitar quemaduras;

aire: óptimo y abundante durante todo el año;

temperaturas: las temperaturas óptimas de cultivo durante el período veraniego: de día alrededor de 24-27°C y por la noche alrededor de 12-13°C; en invierno: de día alrededor de 19-31°C y por la noche entre 3-5°C;

riego: en la práctica se riega regularmente y abundantemente 4-5 meses al año, es decir en el período incluido entre la primavera avanzada y el principio del otoño; durante los demás períodos se reducen drásticamente. En todo caso la condición esencial para el éxito de esta planta es que el terreno y las raíces se sequen muy rápidamente.

abono: sólo deben abonarse durante el período de crecimiento activo, es decir entre la primavera avanzada y el principio del otoño;

substrato: es aconsejable criarla como epifita, sobre soportes tipo alcornoque pero puede también cultivarse en maceta con tal de que la disposición permita un escurrido rápido del agua de riego y un rápido secado de las raíces;

floración: la planta florece a mediados de la primavera avanzada y en verano.

• Laelia cattleya
• Laelia lundii

Son orquídeas con flores muy pequeñas pero caracterizadas por el hecho de ser muy coloridas.

Tenemos aquí las especies (clasificación publicada por Pabst y Dungs en Orchidaceae brasiliensis):

• caracterizadas por un hábitat montañoso de tipo monzónico:
  Laelia brevicaulis, L. kautskyi, Laelia harpophylla , Laelia cinnabarina , L. gloedenianana, L. macrobulbosa, L. mixta;

• típicas de las sabanas y de las praderas, por lo tanto de clima seco:
  Laelia angereri, Laelia caulescens, L. crispata, L. crispilabia, L. mantiqueirae, L. longipes, L. pfisteri, L. ghillanyi, L. lilliputana, Laelia lucasiana , L. malletii, L. reginae, L. blumerscheinii, L. briegeri, L. acinnamomea, L. endsfeldzii, Laelia flava , L. milleri, L. braderi, L. esalqueana, L. itambana;

• selva pluvial tropical con una especie
  Laelia bahiensis.

• luz: son plantas que tienen necesidad de grandes cantidades de luz;
• temperaturas: durante el día en principio tienen que rondar alrededor de 27-35°C mientras la mínima invernal nocturna tiene que estar alrededor de 11-13°C con temperaturas aún más frescas durante el período de formación de los botones florales para estimular la planta a la floración;
• humedad: son plantas que crecen trepando por las rocas y en los períodos de sequía sacan el agua del rocío matutino que se seca muy rápidamente;
• descanso vegetativo: durante el otoño y el invierno entran en descanso vegetativo, durante estos meses después de la floración por tanto los riegos tienen que reducirse a simples nebulizaciones, lo justo para mantener túrgidos los pseudobulbos hasta la primavera cuando se restablezcan los riegos normales;
• substrato: son plantas epifitas por excelencia por lo que si no son cultivadas como tales, es decir sencillamente apoyadas sobre soportes suspendidos (que deben preferiblemente ser posicionados de modo que queden horizontales) de modo que las raíces estén libres al aire, use sustratos y macetas que garanticen una perfecta circulación del aire entre las raíces de modo que puedan secarse muy rápidamente después de haber sido regadas. Esta consideración es fundamental ya que en la naturaleza generalmente las raíces se instalan en las sinuosidades de las rocas donde se forman riachuelos de agua pero que, en un entorno prácticamente seco, tal como se forman igual de rápidamente desaparecen, por lo tanto las raíces no quedan nunca mojadas largo tiempo.

Tenemos las especies:

• Laelia albida
• Laelia anceps
• Laelia autumnalis
• Laelia rubescens

Dado su hábitat natural, su período activo de crecimiento coincide con los monzones veraniegos por lo tanto un entorno muy caliente y muy húmedo. Durante el invierno se tiene en cambio un clima seco y frío durante el que las plantas entran en descanso vegetativo. La principal causa de muerte de esta planta ocurre durante el período invernal en cuanto no se mantenga un microclima seco.

En particular las especies Laelia anceps, Laelia albida y Laelia autumnalis provienen de altitudes muy elevadas por tanto el clima invernal tiene que ser aún más frío que el de la L. rubescens.

Este grupo comprende una sola especie, la Laelia superbiens que actualmente ya está incluida en el género Scomburkia.

Después de haber hecho esta presentación de las distintas especies, con sus entornos de origen, damos indicaciones de carácter general sobre su cultivo que se adaptarán en fin con las indicaciones de los grupos individuales.

Se trata comúnmente de plantas epifitas que crecen sobre las rocas, en superficies abiertas con las raíces libres y la estructura misma de la planta, caracterizadas por hojas coriáceas, es la justa para vivir en entornos pobres.

Si se observa la planta, más allá también de las indicaciones dadas para las distintas especies, se entiende cómo tienen que cultivarse: si por ejemplo las hojas son muy densas y coriáceas y con una robusta cutícula quiere decir que están acostumbradas a vivir en entornos áridos y soleados ya que una parte funciona como reserva hídrica y la otra como una protección contra el sol. Las plantas que tienen la inflorescencia con tallos particularmente largos quieren decir que crecen preferiblemente en zonas sombreadas y se "alargan" para ir a la búsqueda de una mayor iluminación.

Son plantas que comúnmente viven en las rocas, sobre superficies abiertas, por tanto el primer elemento esencial, común a todas es una excelente circulación del aire entre las hojas y entre las raíces de la planta.

Por lo que concierne a las temperaturas de cultivo nos referimos a las descripciones de los grupos individuales.

Como indicación de principio las Laelia solicitan mucha luz. Los valores óptimos rondan alrededor de 30.000 - 45.000 lux e incluso más.

(Para mayores explicaciones sobre la luz de la orquídea consulte el artículo: Exigencias de luz de las orquídeas).

Otro aspecto importante en el cultivo de esta planta es que durante el período de crecimiento activo los riegos tienen que ser abundantes pero al mismo tiempo la planta tiene que tener la posibilidad de secarse muy rápidamente.

(Para mayores explicaciones sobre el riego de la orquídea consulte el artículo: Riego y humedad de las orquídeas).

Las Laelia deben ser abonadas con regularidad, sólo y exclusivamente durante el período activo de crecimiento. Ya que viven comúnmente sobre materiales inertes, los elementos minerales necesarios para su supervivencia tienen que aportarse con las fertilizaciones.

Los abonos deben ser diluidos en el agua de riego.

(Para mayores explicaciones sobre los abonos de la orquídea puede consultar el artículo: Abono de las orquídeas).

• • la orquídea tiene que tener las raíces húmedas porque de este modo quedan más elásticas y por lo tanto hay menos riesgo de roturas;
• • hace falta eliminar con gran cuidado todo el sustrato viejo de cultivo y se tienen que cortar eventualmente partes de raíces muertas con tijeras limpias y desinfectadas con alcohol o lejía o bien a la llama;
• • cada superficie eventualmente cortada debe ser desinfectada con un fungicida en polvo de amplio espectro;
• • la maceta que las hospedará eventualmente también tendrá que haber sido preventivamente bien lavada y desinfectada con alcohol o lejía;
• • todo el material que se use como sustrato tiene que dejarse en remojo muchos días para eliminar las impurezas y el polvo.

Una vez que haya preparado todo, hace falta elegir el tipo de sustrato. En este caso hace falta tener presente que al ser plantas epifitas quieren sobre todo vivir libres por lo que es preferible que se cultiven sencillamente apoyadas sobre soportes de modo que las raíces estén libres de moverse al aire. Por eso una rama, un trozo de tronco, un trozo de alcornoque, son indudablemente la disposición más adecuada. Para fijarla al soporte tiene que usar material que no se degrade fácilmente con la humedad, por eso use hilo de nailon o hilo de bramante plastificado o más bien sencillamente tiras de nailon por ejemplo de.

Es posible también cultivar estas plantas dentro de "macetas" que tienen en todo caso que ser de pequeñas dimensiones porque en las demasiado grandes el sustrato necesitará demasiado tiempo para secarse con grave daño para la orquídea.

Las macetas deben ser rellenadas de modo bastante grosero de modo que se garantice una perfecta circulación del aire que garantizará un rápido secado de las raíces. Las macetas de plástico transparente que normalmente se usan para las orquídeas tienen que enriquecerse con muchos más agujeros de drenaje o bien puede utilizar los prácticos contenedores del requesón (foto al lado) que son perfectos para estas especies.

Cómo sustrato de cultivo es posible por ejemplo usar corteza de pino mezclada a piedra pómez de dimensiones medianas - grandes, 5-15 mm, o grava o trozos de roca.

Si en el momento del trasplante ha cortado partes de raíces, espere algunos días antes de regar porque de este modo da tiempo de cicatrizar a las heridas.

(Para mayores explicaciones sobre el trasplante de la orquídea puede consultar el artículo: Tipo de sustrato y trasplante de orquídeas).

Las flores crecen abundantes a lo largo de los tallos florales y en principio florecen en primavera - verano.

Las flores generalmente son muy duraderas y perfumadas.

El nombre del género debe derivar de la mitología romana porque Laelia era una de las seis vestales del templo de Vesta dispuestas a alimentar el fuego sagrado; otras versiones identifican sencillamente el origen del nombre con el nombre asignado a las mujeres de la familia romana de los Laelius.

El género Laelia creado por Lindley en 1831 con la primera especie clasificada, Laelia grandiflora (hoy llamada Laelia speciosa) lo instituyó porque, incluso notando un parecido con la Cattleya, notó que la Laelia tenía 4 sacos polínicos mientras que la Cattleya tenía dos y que en todo caso las flores y los pseudobulbos eran diferentes.

La L. purpurata (grupo Cattleyoides) es uno de los dos antepasados del famoso híbrido Laeliocattleya Canhamiana (foto debajo), que ha sido conseguido por el cruce entre L. purpurata × Cattleya mossiae.

Ver: Las orquídeas - El lenguaje de las flores y las plantas.

Fuentes bibliográficas