(Cinnamomum spp.)
La canela es una planta aromática conocida desde los tiempos más antiguos y considerada la especia más importante del mundo.
La canela o, como los antiguos la llamaban, el cinnamomo, es una especia muy difundida y utilizada tanto en los países orientales como en los occidentales.
Existen dos plantas que proveen este precioso y buscado producto, ambas miembros de la familia Lauraceae (la misma del laurel, del alcanfor y del aguacate):
- Cinnamomum zeylanicumtambién llamada canela de Ceilán o árbol de la canela, originaria de las Indias meridionales, en particular de Sri Lanka (Ceilán) y de Birmania, que proporciona la canela más apreciada;
- Cinnamomum cassiatambién llamada canela de la China o cannella cinese, típica de China que proporciona una canela apreciada, ligeramente más áspera y menos apta para postres.
Ambas especies son plantas tropicales, luego en las regiones de clima templado no pueden cultivarse al aire libre dado que requieren climas cálidos y muy húmedos.
La canela es considerada la especia más importante del mundo.
Cinnamomum cassia
Cinnamomun zeylanicum
Incluso siendo ambas plantas aromáticas que proporcionan productos muy parecidos entre ellos, sólo la canela de Ceilán, Cinnamomum zeylanicum tiene propiedades medicinales y de ella, sólo los extractos de la corteza (4%).
Los aceites esenciales que se pueden conseguir de las hojas (1%) prácticamente sólo contienen eugenol (70-95%) y por lo tanto no son usados con objetivos terapéuticos mientras que los extractos de las raíces contienen casi exclusivamente alcanfor (60%) y por lo tanto tampoco se usan con objetivos terapéuticos.
Los constituyentes son aceites esenciales entre los que están el cinamaldehído y el eugenol.
La canela, al revés que la mayor parte de las drogas que se extraen de las hojas o de las flores, se saca de las ramas o de los tallos. Se utiliza, en efecto, la parte interior de la corteza de las ramas más jóvenes o, más frecuentemente, se corta la planta de dos años de edad apenas a ras del suelo.
Las partes cortadas se ponen a continuación a secar y poco a poco se elimina la corteza más externa y a medida que se secan, ulteriormente asumen el clásico aspecto de "habano" de color castaño que tan bien conocemos.
Los palitos pueden durar mucho tiempo y conservar todo su aroma simplemente con guardarlos en botes de vidrio sellados y lejos de la luz y del calor.
La calidad de la canela depende principalmente de la edad de las ramas de la que se ha sacado: cuanto más jóvenes son las ramas, mejor es su calidad.
También puede encontrarse directamente en polvo aunque entera conserva mejor todas sus características y aroma.
La canela, por su aroma único, es utilizada en todo el mundo. Los pueblos occidentales la usan más frecuentemente para los dulces, los helados, para aromatizar los vinos y los licores, mientras que en la tradición oriental es más usada para las comidas saladas, sobre todo las carnes.
Tanto los pueblos orientales como los occidentales usan este especias para preparar tés muy fragantes.
El aceite esencial que se saca de las hojas contiene eugenol y es usado como sustitutivo de los clavos de olor y no con objetivos terapéuticos.
La canela es conocida desde los tiempos más antiguos. La Biblia cita la canela en el libro del éxodo. Los antiguos egipcios la utilizaron para los embalsamamientos. Los antiguos griegos y latinos la utilizaron como especia, como perfume y como planta medicinal para curar los problemas de digestión.
Puesto que esta planta se conoce desde los tiempos más antiguos, son muchas las leyendas y las historias que han nacido alrededor de ella.
Ya los antiguos conocieron la diferencia entre las dos especias; en efecto, el Cinnamomum zeylanicum fue conocido como cinamomo mientras el Cinnamomum cassia fue conocido como casia.
Que estas dos especias fueran bien distinguidas y se conocieran sus cualidades y defectos lo atestigua el mismo Teofrasto (filósofo griego que vivió entre el 371 y el 287 A.C. y que escribió dos tratados de botánica que representan la más importante contribución de la antigüedad a esta ciencia) que cuenta en el Historia plantarum (Historia de las plantas) una deliciosa historia donde sostiene que ambas plantas eran matorrales. Sin embargo, el C. cassia tenía una corteza muy resistente para despegarla, así que las poblaciones antiguas, para sacar la parte comestible, hicieron de este modo: dividieron las ramitas en muchas partes que colocaron luego dentro de una piel fresca de animal. De este modo, la piel empezó a pudrirse y los gusanos se comieron las partes leñosas pero dejaron la parte interior porque era amarga y áspera.
Aristóteles (uno de los mayores filósofos griegos que vivió entre el 384 y el 322 A.C.) cuenta en su Historia Animalium (Historia de los animales) que las poblaciones de los países donde crece el cinamomo decían que existía un pájaro que se llamaba cinamomo y que utilizaba para hacer su nido las ramitas de una planta que buscaba en un sitio desconocido para todos al que se llamó también cinamomo. Entonces, cuando el pájaro completó el nido, los indígenas lo destruyeron con sus flechas y recogieron así la especia.
Ver: Canela - El lenguaje de las flores y las plantas.
