(Cymbopogon spp.)
La citronela es una planta aromática muy utilizada para la extracción de la esencia del aroma a limón que mantiene alejados a los mosquitos. Con el mismo nombre de citronela se conoce también a la melisa (Melissa officinalis) y al geranio limón (Pelargonium citrosum), ambos con aroma a limón. Aquí nos ocuparemos de un par de especies del género Cymbopogon.
La planta de citronela pertenece al género Cymbopogon y a la familia de Poaceae (ex Graminaceae) y también es conocida con los nombres pasto de limón, pasto citronella, zacate de limón, yerbalimón.
Se trata de plantas herbáceas perennes, siempreverdes, originarias de los países tropicales del sudeste de Asia.
Son plantas arbustivas que pueden alcanzar incluso un metro de altura. El tallo es rígido, erguido y lleva hojas lineares, de consistencia casi de papel y de un bonito color verde intenso - azulado y pendientes hacia abajo (recuerdan a los Chlorophytum). Tallo y hojas emanan un agradable perfume a cítricos.
Existen unas cincuenta especies en el género citronella casi todas con hojas aromáticas pero las mas utilizadas para producir la esencia de citronela son:
El Cymbopogon nardus, conocido como citronela de Ceilán se utiliza junto al Cymbopogon winterianus para la extracción de aceites esenciales.
Esta especie es muy usada para la producción de esencia de citronela aunque se considera menos preciosa con respecto al Cymbopogon winterianus (citronela de Java) ya que su contenido en aceites esenciales es más modesto.
Esta especie no se utiliza en la cocina porque su sabor no es agradable.
Cymbopogon winterianus, también llamada citronela de Java se utiliza junto al Cymbopogon nardus para la extracción de aceitas esenciales pero es más apreciada ya que su contenido en aceites esenciales es más elevado y comercialmente se ha difundido por todo el mundo.
Todos nosotros conocemos la citronela como el aroma al limón que aleja a los mosquitos. Este aroma no es sino el destilado que se consigue de algunas especies tropicales y precisamente del Cymbopogon nardus y del Cymbopogon winterianus que son las dos principales especies de las que se consigue la esencia conocida como "citronela".
De las hojas y de los tallos de las dos especies de citronella se extrae una esencia llamada citronela, de fuerte aroma a limón, constituida principalmente de citronelol (hasta el 50%) y geraniol (hasta el 45%) y no existe otra planta en la que estos dos constituyentes se encuentren juntos en tan gran cantidad.
En segundo lugar encontramos canfene, metil eugenol, borneol, que producen un aroma secundario que recuerda a la vegetación húmeda y enmohecida. Esta característica es más pronunciada en la citronela de Ceilán que en la citronela de Java. Viceversa, la citronela de Java contiene cantidades mucho más elevadas de citronelol, fuerte repelente de los insectos.
La citronela es más conocida como repelente de los mosquitos tanto en forma de velas (menos eficaces porque la cantidad de velas que harían falta sería realmente excesiva) como en forma de lociones para rociar sobre el cuerpo.
En el empleo del aceite de cidronela hay que tener presente que muchas personas tienen una sensibilidad específica hacia este producto bien directamente en contacto con la piel o inhalado, por lo que debe ser usado con cautela.
Para la extracción de los aceites esenciales se recogen las hojas de citronela y se dejan marchitar ligeramente para luego extraer la esencia de citronela por destilación.
Ver: Las plantas medicinales: la Citronella.
Algunas especies de citronela normalmente se utilizan en la cocina asiática, especialmente en la tailandesa, de las Filipinas, de Sri Lanka y la caribeña.
Son utilizadas las hojas tanto frescas como en polvo. También se utiliza la parte central del tallo.
En los países africanos es muy usado como té o para la preparación de tisanas muy agradables, sopas y currys.
La citronela es una planta muy cultivada en el mundo; los países productores principalmente son Sri Lanka, India, Taiwán, Guatemala, Honduras, Indonesia y Brasil.
La esencia de citronella también está presente en otras plantas, en medida variable, como por ejemplo el geranio y la albahaca.
La citronela repele a los gatos.
Del mismo género existe una especie de Cymbopogon el CYMBOPOGON HIRTUS o Hyparrhenia hirta (foto debajo) que también encontramos en la flora española, a lo largo del litoral, llamada perro de lanas mediterráneo que no tiene sin embargo las características de las otras especies tropicales. .
Es una planta que se encuentra en la cuenca del Mediterráneo, en África y en Asia. En particular en Italia la hallamos de la Liguria hacia el sur, Cerdeña y Sicilia incluidas, excluyendo la llanura padana y las regiones septentrionales.
Crece en entornos de pradera mediterránea y garriga.
