El género Cycas pertenece a la familia Cycadaceae y comprende plantas muy antiguas que han conservado sus características en el tiempo. Son originarias de Asia tropical, de Polinesia, de África oriental y de Australia.
El aspecto y la forma son características y recuerdan a las palmeras: están formadas por un tronco central en cuya cima se encuentra un mechón de hojas pinnadas formadas por numerosas hojuelas. Las hojas individuales de cada fronda se forman de una costilla central asumiendo las hojas y la costilla una forma curvada hacia abajo, más o menos encorvada según la especie.
La particularidad de todas las especies del género Cycas es que son especies dioicas, es decir que existen “plantas masculinas” y “plantas femeninas”: plantas que sólo llevan flores femeninas y plantas que sólo llevan flores masculinas. Salvo que por la flor es imposible, sencillamente mirando la planta, saber si es una “cycas macho” o una “cycas hembra”.
Las flores masculinas, llamados microsporofilos (foto debajo), están insertadas en espiral sobre un eje alargado, formando un estróbilo con los microsporofilos individuales generalmente escamiformes que llevan los sacos polínicos (microsporangios) esparcidos o asociados en grupos llamados soros.
Las flores se forman en el centro del mechón de hojas.
Las flores femeninas llamadas macrosporófilos (foto debajo) están también reunidas en estróbilos terminales, que aparecen en la cumbre del tallo como un denso agregado de hojas, donde se forman los óvulos en los márgenes (macrosporangios).
En la naturaleza son polinizadas por obra del viento o de los insectos. En cultivo generalmente se retira el cono masculino una vez llega a maduración (además de por su aspecto, se entiende que están maduros por el hecho de que emanan un perfume muy fragante) y se sacude sobre el estróbilo femenino muchas veces durante muchos días hasta que se ve que las flores femeninas se cierran (como en la foto arriba).
El fruto es una falsa drupa que lleva una gran semilla de color rojo-pardo que se desarrolla lentamente durante el verano y se recoge alrededor de enero - marzo del año siguiente cuando se vuelve amarillo pálido o naranja-rojo.
La Cycas logra crecer en un piso pero no florece.
Son todas de crecimiento muy lento.
Existen muchas especies entre las que recordamos:
La Cycas revoluta es originaria de Indonesia, China y Japón y refleja todas las características típicas del género: crecimiento lento, espléndidas frondas de un verde intenso que tienen un porte doblado hacia abajo.
Generalmente en nuestros climas no superan los 3 m de altura si se cultiva al exterior y, en casa, el metro y medio.
Es la especie más cultivada en Italia y son casi siempre individuos femeninos.
Las Cycas son de fácil cultivo porque no solicitan tratamientos particulares.
Viven bien a temperaturas incluidas entre los -10°C y los 40°C.
Pueden ser cultivadas en piso o al exterior en regiones de clima templado. Crecen tranquilamente al sol pero se adaptan bastante fácilmente a muchas situaciones, basta que la luz no sea demasiado escasa, lo que arriesgaría de hacerla enfilar (alargamiento excesivo) en detrimento de su porte.
No quieren corrientes de aire aunque es importante garantizarles, en todas las estaciones del año, una buena reposición del mismo.
Si es posible, a partir del mes de junio y hasta septiembre, si se cultiva en piso, conviene llevarla al exterior en posición protegida de los rayos directos del sol si en la casa no han sido mantenidas al sol directo.
En todo caso en el cuidado de esta planta tenga en cuenta que son de crecimiento muy lento: como media, si se cultivara al exterior, el tronco crecería unos 3 cm al año en altura poniendo 3 nuevas hojas. La situación es más lenta si se cultiva en un piso: sólo una hoja nueva y el crecimiento del tallo es bastante irrelevante en un año. Por este motivo son muy estimadas y utilizadas en la realización de los bonsai.
Sería bueno, si no interesa conseguir la semilla para una eventual multiplicación de la planta, eliminar la flor (especialmente en las plantas femeninas) antes de que llegue a maduración. De este modo todas las energías que la planta desvía a la producción del fruto y la semilla serían utilizadas para su crecimiento y no quedarían dispersadas.
La Cycas es una planta que debe ser regada cada vez que el terreno se seca. La frecuencia dependerá de la temperatura y de la exposición de la planta: en una planta expuesta a pleno sol el terreno se secará muy rápidamente, por lo tanto debe ser regada más a menudo.
Atención a que no quede agua en el posamacetas porque no toleran en modo alguno los encharcamientos.
El trasplante, siendo planta de crecimiento muy lento, se realiza cada 3-4 años cuando las raíces ya han ocupado todo el espacio a su disposición, en primavera o en verano.
Cuando proceda al trasplante recuerde no usar macetas de grandes dimensiones sino sólo algo más grandes que la precedente. Una maceta de grandes dimensiones favorecería un mayor desarrollo de las raíces en detrimento de la parte aérea.
No son particularmente exigentes en terreno. Crecen un poco en cualquier sitio, lo importante es que sea fértil y drene bien porque no toleran en absoluto los encharcamientos. Por ejemplo un buen sustrato puede estar constituido por sustrato fértil, turba, arena o perlitas.
Es importante situar sobre el fondo de la maceta trozos de barro cocido que favorecen el escurrido de aguas en exceso o si se planta en plena tierra que no se plante en una depresión del terreno donde el agua puede estancarse.
Siempre en consideración al hecho que son de crecimiento muy lento los abonados se realizan cada 6-8 semanas a partir de la primavera y durante todo el verano. Durante los otros períodos deben ser suspendidos.
Se usa un abono líquido, oportunamente diluido en el agua de riego que sea bien equilibrado, es decir que contenga macroelementos cuál nitrógeno (N), fósforo (P) y potasio (K) y microelementos como el hierro (Fe), el manganeso (Mn), el cobre (Cu), el cinc (Zn), el boro (B), el molibdeno (Mo), todos importantes para un correcto crecimiento de la planta.
Para poder florecer la planta tiene que tener al menos quince años (es decir que tendrá una planta de más de 2 m de altura y con un tronco de unos 30 cm) y florece en la primavera avanzada y no todos los años. Generalmente, en las condiciones óptimas de cultivo, cada 2-3 años.
Periódicamente controlar la planta (especialmente si se encuentra al exterior), y eliminar las hojas más viejas (las que se encuentran más abajo) si están estropeadas o amarillentas, cortándolas lo más posible cerca del tronco. La práctica de eliminar enseguida las hojas dañadas es muy importante porque pueden ser portadoras de enfermedades o porque su eliminación estimula a la planta a producir nuevas hojas.
Para eliminar las hojas puede agarrarlas sencillamente y tirar hacia abajo. De este modo la hoja saldrá fuera entera y tendrá el tronco siempre limpio..
La planta de Cycas se propaga por semilla o por retoños o hijuelos.
Al explicar las diferentes técnicas de propagación de la Cycas trataré de ser lo más exhaustivo posible, al límite de la pedantería, ya que, siendo de crecimiento muy lento y de germinación aún más lenta, sería un pecado no lograr conseguir nuestra planta por errores banales de cultivo.
MULTIPLICACIÓN POR SEMILLA
El período mejor para plantar las semillas está entre marzo y mayo.
En primer lugar tiene que ponerlas en un barreño con agua tibia (la semilla tiene que ir al fondo; si flota quiere decir que no ha sido polinizada por lo que no malgaste su tiempo y tírelas). Ésta es una técnica llamada "sajadura" que sirve para volver la parte externa de la semilla menos dura y permitirle por lo tanto germinar más rápidamente. Hay otras técnicas como por ejemplo la incisión manual de la semilla pero es más peligrosa si no se es experto, por lo que es mejor usar la técnica de la inmersión en agua tibia.
Déjelas en inmersión 3 días, cambiando después el agua todos los días, elimine la película rojo-naranjada externa y déjelas secar 1-2 días. Si la película roja no pudiera apartarse cómodamente no se esfuerce. Quiere decir que no estuvo sobre la planta lo suficiente para secarse. Siémbrela con toda la película.
Forme un sustrato constituido por mitad de arena o perlita y por mitad de turba de modo que se crea un terreno muy blando y poroso de un espesor de unos 12-15 cm (según las dimensiones de la semilla).
La semilla debe ser enterrada en el modo que se representa en la figura.
Un modo empírico pero muy práctico para saber qué lado enterrar es aparentar su caída del árbol: deje caer la semilla sobre una superficie llana y blanda y mire cómo se instala. Colóquela de ese modo, no puede equivocarse.
Hace falta regar cuando el terreno en superficie esté seco. Proceda de este modo: primero riegue bien el terreno y deje escurrir el agua en exceso, luego riegue enseguida una segunda vez de modo que esté seguro de que el terreno esté completamente mojado.
Hecho todo esto ahora hace falta armarse de mucha paciencia porque la semilla empleará de 3 a 9 meses para brotar, es decir antes de que se vean brotar las raíces y las primeras hojitas. Cuando eso ocurra, hágame un favor personal, mándeme una foto que la publicaré en esta página.
(Imágenes de semillas de Cycas enviadas por Michele, plantadas en septiembre que han iniciado a brotar en junio)
(imágenes de semillas de Cycas enviadas por Michele, plantadas en septiembre que han iniciado a brotar en junio)
Cuando la planta sea de alrededor de 10 cm de grande (después de algunos meses), trasplántela con el mismo tipo de sustrato en potes de 10 cm de diámetro retirándola muy delicadamente con todo el pan de tierra y sencillamente añadiéndoles más tierra (si germina en julio como media se trasplanta en enero del año siguiente). En el segundo año deberán ser trasplantadas a macetas de 15 cm y así en adelante.
MULTIPLICACIÓN POR RETOÑOS o HIJUELOS
La multiplicación por retoños se puede efectuar en cualquier período del año tomando los brotes basales que se forman en la base de la planta o a lo largo del tronco. Los retoños apenas retirados deben ser dejados secar cerca de una semana, tiempo necesario para que la herida cicatrice.
Generalmente se recogen al final del invierno o en primavera y se establecen casi enseguida.
Usar macetas algo más grande que la dimensión del retoño: por ejemplo si es de 5 cm, usar macetas de 10 cm. La razón es que demasiado sustrato comporta un entorno que queda demasiado húmedo a largo plazo, cosa que no tiene que ocurrir si se quiere desarrollar las raíces.
Regular los riegos de modo que el sustrato esté casi seco entre un riego y otro. Después de muchos meses empezarán a aparecer las raíces y entonces se puede regar mucho más abundantemente.
Entonces puede trasplantarlas a macetas un poquito más grandes que la precedente (nunca usar macetas grandes) porque en las macetas grandes la parte aérea se desarrolla más lentamente.
No tenga la nueva planta en posición demasiado luminosa que favorecería la formación de hojas cortas y no la moleste durante este período. La única cosa que tiene que tener la prudencia de hacer es girar cada día la planta 1/4 de vuelta hacia la fuente de luz de modo que las hojas crezcan uniformemente.
Las nuevas hojas que nacen son muy tiernas y hace falta dejar que se robustezcan bien.
Este síntoma es índice, si es verano, de poco riego, si es invierno, de temperaturas demasiado bajas.
Remedio: comportarse por consiguiente.
Este síntoma puede ser índice de riegos excesivos o de exceso de fertilizante.
Remedio: comportarse por consiguiente y eliminar las hojas dañadas.
A menudo estas plantas pueden padecer una infestación de cochinilla. Se trata de insectos muy dañinos que pueden ser de dos tipos: cochinilla parda y cochinilla algodonosa. Para estar seguros, sugerimos utilizar una lupa y observar. Compárelas con la foto debajo, son características, no puede equivocarse. Además si se intenta sacarlas con una uña, vienen fuera fácilmente.
Remedio: si la planta no es demasiado grande los insectos pueden ser retirados con un copo de algodón mojado en alcohol o bien, si la planta está en maceta puede ser lavada con agua y jabón neutro frotando con delicadeza con una esponja blanda, después debe ser aclarada para sacar el jabón. Si la planta es grande y plantada al exterior, entonces hace falta intervenir con insecticidas específicos que puede encontrar en los centros especializados en jardinería.
Son plantas muy antiguas: se han encontrado fósiles en el Triásico superior (hace cerca de 250 millones de años). En el Cretácico (hace de 66 a 140 millones de años) tuvieron un enorme desarrollo reduciéndose gradualmente en el terciario.
Las Cycas que han llegado a nuestros días, pueden a todos los efectos considerarse “fósiles vivientes” cuyo estudio ha permitido poder entender fósiles de otras plantas ya extinguidas, que vivieron en el pasado. ¡Creo extraordinario pensar como han sobrevivido a los cataclismos geológicos pero sobre todo que todavía sobrevivan, acostumbrándose también a los desastres provocados por el hombre!
Son muy longevas: en los jardines de Huntington en San Marino en California hay una espléndida Cycas casi centenaria de 5 m de alto y con un diámetro del tronco de 4 m.
Las Cycas a menudo son confundidas con la palma sagú que es la especie Metroxylon sagu de la familia de las palmeras (Arecaceae). Es de esta última que se saca el sago y no de la Cycas que en ninguna de sus partes es comestible.
Metroxylon sagu
La Metroxylon sagues originaria de Papuasia y de Nueva Guinea y ya está extendida en todos los países tropicales.
En la zona de Sepik en la parte septentrional de Nueva Guinea y también entre los pueblos de Borneo, esta palma es un alimento base de la población local. Utilizan el tronco, cortado antes de la floración, del que sacan un almidón usado para preparar numerosos manjares.
Además son muy estimadas también las larvas del coleóptero Rhynchophorinae spp. (de la familia de los Curculionidae) que crecen dentro de estas palmas.
De esta planta en todo caso no se tira nada ya que las hojas son utilizadas para construir las chozas, esterillas y papeleras.
