La extraordinaria albahaca, conocida en todo el mundo, es una planta originaria de Asia tropical que, a través del Oriente Medio, se ha difundido en Europa, en particular en Italia y en el sur de Francia y desde estos países a toda Europa. En América empezó a difundirse con los primeros viajes porque, considerándose una planta medicinal, siempre acompañó a los viajeros.
La mítica Albahaca pertenece al género Ocimum y a la familia de las Lamiaceae.
Su nombre deriva del griego basilikos qué significa «planta real» nombre atribuido por su bondad como hierba aromática.
Es una planta anual herbácea que presenta los tallos erguidos que pueden alcanzar una altura de 60 cm.
Las hojas son pecioladas, ovaladas, lanceoladas, de dimensiones muy variables según la especie, tal como su color que varía del verde intenso al verde oscuro, al morado o al púrpura según las variedades. Las hojas son ricas en aceites esenciales que le otorgan el característico aroma.
Normalmente las flores de Ocimum son blancas o rosáceas, asociadas en espigas, con el labio superior lobulado.
Florece en verano.
En el género Ocimum hallamos numerosas especies pero la más cultivada en todas partes del mundo es el
El Ocimum basilicum es indudablemente la especie más cultivada y difundida de la que existen muchas variedades:
- Ocimum basilicum var. cinnamon, originaria de México con las flores de color rosa-malva y los tallos de color pardo. Las hojas de color verde aceituna - marrón, brillante, con un sabor y aroma muy especiado que recuerda a la canela;
- Ocimum basilicum var. dark opal parecida a la anterior y con un sabor muy especiado;
- Ocimum basilicum var. minimum que es la albahaca griega, tiene un porte arbustivo compacto con hojas muy pequeñas, verdes y ovales. El aroma es de mediana intensidad. Es una variedad que se adapta mejor a los climas fríos;
- Ocimum basilicum var. purple ruffles con tallos rojo oscuro y hojas encogidas a lo largo de la nervadura central. Muy aromática;
- Ocimum basilicum var. crispum con grandes hojas de superficie arrugada y perfume intenso;
- Ocimum basilicum var. anise que tiene una delicada fragancia de anís.
Ocimum basilicum var. crispum
Las temperaturas óptimas de cultivo de la albahaca están entre los 20 - 25°C pero con una buena humedad también tolera temperaturas más altas. Es una planta que crece a pleno sol y puede ser cultivada tanto en maceta como en plena tierra. Temperaturas debajo de 10 °C no son bien toleradas.
La albahaca debe regarse generosamente pero teniendo cuidado con los encharcamientos que no tolera.
El trasplante de la albahaca debe efectuarse en el momento de plantar las plantas jóvenes, en primavera.
No es particularmente exigente en cuanto a terreno, lo importante es que sea un terreno fértil, de pH neutro y con buen drenaje porque no quiere los encharcamientos.
Considerando que son plantas que se riegan muy generosamente y que no toleran los encharcamientos, conviene utilizar terracota que permite respirar a la tierra.
Si se ha usado o ha sido trasplantada en un buen sustrato fértil, no necesita abonos en toda la duración de su ciclo vegetativo.
Florece de junio hasta agosto-septiembre.
Las plantas de albahaca deben ser regularmente despuntadas de los ápices vegetativos para permitir un crecimiento más lozano. Siendo una planta anual, acaba su ciclo cultural con la floración y la consiguiente fructificación, por lo tanto para alargar su duración, se eliminan las flores. Si todo eso se hace regularmente y si el tiempo queda templado, las plantas pueden durar hasta al mes de diciembre.
La multiplicación ocurre por semilla.
MULTIPLICACIÓN POR SEMILLAS
Se efectúa en marzo - abril distribuyendo las semillas sobre un mantillo para semillas. Puesto que las semillas son pequeñas, para enterrarlas ligeramente, empújelas bajo el mantillo utilizando un trozo de madera plana o bien puede verter nuevo mantillo por encima. Las semillas son de pequeñas dimensiones por lo tanto no deben ser enterradas profundamente.
La bandeja que contiene las semillas debe ser mantenida a la sombra, a una temperatura alrededor de 20°C y constantemente húmeda (use un pulverizador para humedecer totalmente la tierra, hasta el momento de la germinación).
La bandeja debe ir revestida de una cubierta de plástico transparente (o con una plancha de vidrio) que garantizará una buena temperatura y evitará que la tierra se seque demasiado rápidamente. Mojar el terreno cuando está a punto de secarse.
La hoja de plástico (o la plancha de vidrio) debe ser retirada cada día para controlar el grado de humedad de la tierra y sacar el agua de condensación que se forma sobre el plástico (o en el vidrio).
Desde que las semillas hayan germinado (al cabo de un mes), se aparta la cubierta de plástico transparente (o la plancha de vidrio) y a medida que las plantas crecen, se aumenta la cantidad de luz (nunca al sol directo) y se cerciora uno de una buena ventilación. Entre todas las plantas nacidas, indudablemente habrá unas menos vigorosas que otras. Localízalas y elimínalas, de este modo garantizarás más espacio a las plantas más robustas.
Las jóvenes plantas nacerán después de 8-15 días de la siembra. Cuando hayan emitido al menos cuatro hojas deben ser retiradas delicadamente con un pequeño terrón de tierra y se plantan a continuación definitivamente en grupos de 3 o 4 plantas por maceta. Generalmente desde la siembra al estado adulto pasa algo más de un mes.
Si la siembra se hace en un huerto es preferible esperar y efectuarla entre abril y mayo, es decir cuando se esté seguro de que no habrán más heladas nocturnas que pudieran comprometer el brote de las semillas.
La planta puede estar sometida a muchas enfermedades sobre las que no nos detendremos considerando su empleo culinario. Se desaconsejan los tratamientos químicos. Es preferible renovar las plantas, considerando su bajo coste.
El responsable del aroma de la albahaca es un aceite esencial que está constituido, entre otros, de: eugenol, estragol, linalol, cineol, metil-eugenol y que, según la mayor o menor cantidad de cada uno de ellos, se obtendrá una planta más o menos perfumada o con aromas particulares.
Las hojas de albahaca se recogen gradualmente, cuando se necesitan, cortándolas con todo el pecíolo
Las hojas normalmente se utilizan para consumo en estado fresco. Pueden, sin embargo, ser conservadas de varios modos: introduciéndolas dentro de botes de vidrio cubiertas por un buen aceite de oliva o bien congeladas.
Si las hojas se dejan secar pierden su aroma.
Ver: Las plantas medicinales: la Albahaca.
En casi todos los países del mundo la albahaca se utiliza en la cocina por el aroma de sus hojas para aliñar los alimentos.
Es una planta conocida desde la antigüedad, además de por su aroma también por sus propiedades medicinales, tanto que el mismo Plinio el Viejo la cita en sus textos alabada por sus capacidades afrodisiacas.
Merece mención un delicioso soneto sobre la albahaca en dialecto romano de Aldo Fabrizi que sintetiza admirablemente sus cualidades:
perché profuma mejo de le rose,
cià certe doti medicamentose
che in tanti mali so' 'na mano santa.
Abbasta 'na tisana de 'sta pianta
che mar de testa, coliche ventose,
gastriti, digestioni faticose
e malattie de petto le strapianta.
Pe' via de 'sti miracoli che ho detto,
io ciò 'na farmacia sur terrazzioni,
aperta giorno e notte in un vasetto.
Dentro c'è 'no speziale sempre all'opera,
che nun pretenne modulo e bollino
e nun c'è mai pericolo che sciopera».
porque perfuma mejor que las rosas,
tiene ciertas dotes medicamentosas
que son mano e santo para tantos males
Basta la tisana de esta planta
para extraer el dolor de cabeza y los cólicos de gases,
las gastritis, las digestiones fatigosas
y las enfermedades pectorales
Gracias a este milagro que he mencionado
tengo la farmacia en la terraza,
abierta día y noche en una maceta.
Esa farmacia está siempre de guardia,
no pretende recetas ni sellos
y nunca hay riesgo de huelgas».
En india la albahaca es poco utilizada en la cocina y se cultiva un tipo particular llamado tulsi o tulasi (que es el Ocimum sanctum «albahaca santa»), que quiere decir «incomparable» a la que los hindúes tienen mucho respeto.
Ocimum sanctum
Es considerada en efecto una planta sagrada en la que se identifica a Lakshmi, novia de Vishnù, diosa de la belleza y armonía que es invocada para proteger el cuerpo pero sobre todo para conceder hijos a quiénes los desean. Además se cree que abre las puertas de los cielos y por este motivo a una persona moribunda se le pone una hoja de albahaca sobre el pecho y después de su muerte se le lava la cabeza con agua que contenga semillas de lino y albahaca
Es muy utilizada en la medicina ayurveda como un elixir de larga vida y utilizada para numerosas patologías.
Ver: Albahaca - El lenguaje de las flores y las plantas.
