Tutti gli esseri viventi che si riproducono per via sessuata (gli animali e le piante per seme) nascono da una sola cellula chiamata zigote. Lo zigote si forma dall'unione di due cellule chiamate gameti o cellule germinali che negli animali si chiamano spermatozoo nel maschio e uovo nella femmina mentre nelle piante i gameti maschili sono derivati dal polline e dall'ovulo i gameti femminili.

L'unione del gamete femminile con il gamete maschile prende il nome di fecondazione dando origine a uno zigote. Dallo sviluppo dello zigote nascerà un nuovo individuo.

Morfologicamente il gamete maschile e il gamete femminile possono essere uguali e allora sono chiamati isogameti (ne sono un esempio diversi organismi unicellulari) oppure possono essere diversi e allora sono detti anisogameti come nella maggior parte degli animali e delle pianta. Di solito i gameti femminili sono molto più grandi e non si muovono mentre quelli maschili che sono più numerosi e mobili.

Nelle piante i gameti hanno un aspetto diverso a seconda dell'appartenenza a un gruppo sistematico o a un altro.