La iena, vita e abitudini
Crocuta crocuta (Nota 1)
IN QUESTO ARTICOLO PARLEREMO DI:
- Classificazione scientifica
- Habitat e distribuzione geografica
- Caratteristiche fisiche
- Carattere, comportamento e vita sociale
- Come comunicano tra loro
- Abitudini alimentari
- Come si riproducono e come crescono i piccoli
- Da chi sono predate
- Stato di conservazione della popolazione
- Importanza sociale ed economica
CLASSIFICAZIONE SCIENTIFICA
La iena appartiene alla famiglia Hyaenidae, sottordine Feliformia, all'ordine Carnivora, alla classe Mammalia, subphylum Vertebrata, phylum Chordata e al regno Animalia. Ritroviano 3 generi:
- Genere: Crocuta
- Specie: Crocuta crocuta (iena macchiata o ridens o maculata)
- Genere: Hyaena
- Specie: Hyaena brunnea o Parahyaena brunnea (iena marrone)
- Specie: Hyaena hyaena (iena striata)
- Genere: Proteles
- Specie: Proteles cristata (in afrikaans si chiama aardwolf ovvero «lupo di terra») che si discosta dalle abitudini delle altre in quanto è un animale quasi esclusivamente insettivoro
HABITAT E DISTRIBUZIONE GEOGRAFICA
Oggi le iene hanno una distribuzione geografica molto contenuta rispetto al passato dove erano diffuse abbondantemente in Europa, Asia e Africa.
A seguire un video che illustra lo straordinario ambiente dove vive la iena e sullo sfondo è possibile vedere una Proteles cristata.
La Crocuta crocuta (foto sotto) è presente in tutta l'Africa subsahariana con densità diversa a seconda delle zone; è molto presente nel Serengeti e soprattutto nel cratere di Ngorongoro in Tanzania ed è considerata il predatore più numeroso del Serengeti. I suoi habitat sono i territori aperti, asciutti, semi-desertici, la savana, la boscaglia e le zone boscose e montane.
Crocuta crocuta (Nota 1)
La Proteles cristata (foto sotto) si ritrova oggi solo due popolazioni nel continente africano in due aree distinte e distanti tra loro: una nella parte nord-orientale e l'altra nell'Africa australe. Il suo habitat è costituito da pianure erbose, savana e zone rocciose.
Proteles cristata (Nota 1)
La Hyaena hyaena (foto sotto) si ritrova nella parte settentrionale e orientale dell'Africa, del Medio Oriente, dell'India e in Asia si nel Caucaso e in Siberia meridionale e vive prevalentemente nelle zone boschive, montuose ma anche nelle zone più aride e nelle savane.
Hyaena hyaena (Nota 1)
La Hyaena brunnea (foto sotto) si ritrova nella punta meridionale dell'Africa e le popolazioni più grandi sono a sud del Kalahari e nelle zone costiere del sud-ovest dell'Africa. Il suo habitat sono gli ambienti aridi del tipo macchia aperta, savana, boschi, prati e zone semi-desertiche; anche le zone costiere sono frequentate.
Hyaena brunnea (Nota 2)
CARATTERISTICHE FISICHE
La iena è un animale di medie e grandi dimensioni, che rassomiglia a un canide con un peso variabile dai dieci agli ottanta chili. La iena maculata (Crocuta crocuta) è tra le diverse specie quella di maggiore dimensioni raggiungendo 150 cm di lunghezza (compreso 30-36 cm di coda) e 80 cm di altezza al garrese (nota 3) mentre la Proteles cristata è la più piccola non superando il metro di lunghezza e una altezza di 40-50 cm al garrese (nota 3).
La testa in tutte le specie è normalmente grande con un dorso curvo che nel genere Proteles e Hyaena è provvisto di una folta criniera erettile; in particolare in quest'ultima il pelo si può elevare così tanto da farla apparire il 38% più grande, cosa che avviene quando si sente minacciata.
Tutte hanno una folta pelliccia variamente macchiata o striata a seconda della specie: la iena maculata (Crocuta crocuta) ha il mantello di colore grigio bruno con numerose macchie più scure che man mano che l'animale invecchia vengono perse; la iena a strisce (Hyaena hyaena) ha un mantello di colore anch'esso grigio bruno ma con delle strisce anzichè delle macchie che diventano orizzontali nelle zampe; la iena bruna (Hyaena brunnea) ha il manto di colore marrone scuro con la testa grigia e le zampe striate; la Proteles cristata con un mantello molto simile a quello della iena striata però di dimensioni molto più piccole e con il muso più appuntito e le orecchie un po' più affusolate
Tutte le specie hanno in comune una particolarità: le zampe posteriori più corte rispetto a quelle anteriori tanto da far sembrare l'animale sempre "in salita".
Sono animali che non appoggiano tutta la zampa nel terreno ma solo le falangi e per questo sono chiamati animali digitigradi (come il cane o il gatto). Ogni zampa termina con quattro dita ciascuna munita di un'unghia non retrattile (solo nella Proteles cristata sono presenti cinque dita).
L'udito e l'olfatto sono i due sensi maggiormente sviluppati nella iena e sull'olfatto fa affidamento per nutrirsi e per riconoscere i suoi simili.
Una particolarità che si ritrova solo nella iena ridens (Crocuta crocuta) è che la femmina non si distingue dal maschio in quanto non ha una vagina esterna: il clitoride è allungato e forma una struttura simile a un pene ai cui lati sono presenti due sacche piene di tessuto fibroso, una sorta di falso scroto. Tra l'altro ha anche elevati livelli di testosterone. Oggi si pensa che questa sorta di mimetismo della femmina sia finalizzato ad avere una maggiore protezione nei confronti delle altre femmine che sono normalmente aggressive con le femmine ma non con i maschi.
Tutte le diverse specie hanno delle grandi fauci (eccetto il genere Proteles), supportati da una potente muscolatura che permette di frantumare anche le ossa più dure.
Possiedono nella zona anale delle ghiandole che producono un liquido utilizzato per marcare il territorio e comunicare con gli altri membri della specie.
Non si hanno delle notizie precise circa la durata della vita delle diverse specie di iena: a esempio si sa che nella Proteles cristata la durata media della vita in cattività è di 13 anni mentre allo stato selvaggio nella Crocuta crocuta è di circa 20 anni.
La iena è un animale che di solito vive in gruppi chiamati clan, dove una femmina ha il controllo del clan e tiene unito il gruppo. Solo nel genere Proteles le iene vivono di solito da sole o al massimo in coppia così come accade nella Hyaena hyaena che è anche lei un animale solitario che in genere si nutre da sola, raramente in gruppo.
Un clan può essere formato da 3 fino a 80 membri (la dimensione del clan è in funzione della disponibilità di cibo: maggiore è la quantità di cibo, più numeroso è il clan) costituito per la maggior parte da femmine; i maschi possono essere presenti ma sono in genere relegati ai margini della società. Ogni clan è una società a se stante, con un proprio territorio ed è strettamente matriarcale in quanto è la femmina di iena che decide per tutti e la gerarchia è mantenuta anche attraverso l'aggressività.
In genere il rango di una femmina all'interno di un gruppo è ereditato dalla madre (nel caso della specie maculata) e tende a restare tale per molte generazioni. L'essere una femmina dominante ha con se diverse vantaggi tra i quali avere la precedenza nell'alimentazione.
Quando un nuovo maschio entra in un gruppo, entra dimostrando molta reverenza nei confronti degli altri maschi e soprattutto delle femmine che cerca di conquistarsi seguendole per giorni e giorni.
Anche se alcune specie di iena vivono in clan, di solito esistono solo alcune circostanze nelle quali esse si riuniscono tutte assieme: nella difesa del territorio del clan e quando devono andare a caccia.
Alcuni gruppi non hanno dei territori fissi ma tendono a seguire gli animali migratori di cui si nutrono.
Ciascun clan vive in tane comuni abbandonate da altri animali o in grotte.
Un modo per salutarsi e riconoscersi è annusarsi tutto il corpo, soprattutto l'ano.
Sicuramente fra le quattro specie, la iena maculata (Crocuta crocuta) è quella più aggressiva mentre la Proteles è quella più schiva e riservata e per questo motivo è molto difficile incontrarla.
In genere le iene sono animali molto territoriale e diventano feroci nel difendere il loro territorio dagli estranei. Anche in questo caso ci sono delle eccezioni infatti per la iena striata (Hyaena hyaena) la territorialità non è un aspetto importante in quanto le tane sono usate solo per brevi periodi di tempo, pertanto non hanno necessità di difendere un territorio.
Una particolarità della maggior parte delle specie è che hanno delle aree all'interno del proprio territorio che vengono usate per defecare e urinare: prima della minzione o della defecazione scavano una buca all'interno della quale fanno i propri bisogni e poi la richiudono. Questa particolarità la ritroviamo sia nella Proteles cristata che nella iena maculata. In pratica sono delle latrine comuni dove tutti gli infividui vanno a fare i propri bisogni e queste aree servono tra l'altro a marcare il territorio.
E' stato osservato che la specie Hyaena hyaena (iena striata) è remissiva nei confronti della più grande iena maculata (Crocuta crocuta) e le permette di rubarle il suo cibo.
COME COMUNICANO TRA LORO
Sono diversi i modi con i quali una iena comunica:
- le vocalizzazioni che avvengono con suoni di diverso tipo e di diversa intensità a seconda delle situazioni (famose sono le "risate" della Crocuta crocuta che le hanno fatto avere l'appellativo di iena rides in quanto emette un verso molto simile a una risata);
- i segnali visivi dove le specie dotate di criniera la sollevano di fronte a intrusi o predatori;
- il contatto fisico importante per le interazioni sociali e per la cura dei piccoli;
- l'olfatto, soprattutto per comunicare con i propri simili il limite del territorio altrui e per farsi riconoscere (nella Hyaena hyaena l'olfatto è sicuramente il mezzo attraverso il quale socializza e/o manifesta la propria autorità su individui consimili che si riconoscono annusandosi le ghiandole anali).
ABITUDINI ALIMENTARI
L'appellativo che normalmente si da a questo animale è quello di essere uno spazzino in quanto si nutre di carcasse e di rifiuti urbani. In realtà è anche un'abile cacciatore, capace di cacciare prede di notevoli dimensioni, quando caccia in gruppo, come a esempio gnu, zebre, gazzelle, mentre animali di taglia più piccola come lepri, roditori, rettili e uccelli vengono uccisi senza l'aiuto del clan.
Una eccezione è rappresentato dal genere Proteles che contrariamente ai suoi consimili è esclusivamente insettivora nutrendosi di termiti (genere Trinervitermes durante i mesi caldi e genere Hodotermes durante i mesi invernali). E' molto paziente in quanto non scava nei termitai ma aspetta che le termiti escano dal nido per leccarle con la sua lingua appiccicosa (riescono a mangiare fino a 300.000 termiti in una sola notte).
Le iene spesso integrano la loro dieta con frutta e insetti A esempio la Hyaena brunnea si nutre anche di funghi in quanto ricchi di acqua consentendole così di sopperire al bisogno di bere.
COME SI RIPRODUCONO E COME CRESCONO I PICCOLI
La iena è un animale che in genere si può accoppiare in qualunque periodo dell'anno anche se esistono dei periodi più frequenti come a esempio per la Hyaena brunnea dove l'accoppiamento avviene soprattutto tra maggio e agosto e le nascite sono più frequenti tra agosto e novembre.
E' un animale poligamo. Solo nella Proteles cristata si parla di monogamia ma se il maschio non è in grado di difendere il proprio territorio allora la femmina si accoppia con un altro maschio.
In genere la durata dell'accoppiamento è abbastanza lunga. Nel caso della Protels dura da 1 a 4 ore e l'eiaculazione si verifica solo dopo la prima ora e poi a intervalli di un'ora. Se la femmina non viene fecondata allora avrà un altro calore.
La gestazione dura mediamente 90 - 110 giorni (questo ultimo caso solo nella iena macchiata) al termine della quale vengono al mondo da 1 a 6 cuccioli (mediamente 2-4). I piccoli nascono con gli occhi aperti e sono attivi fin dalla nascita infatti nel caso della Crocuta crocuta i cuccioli iniziano delle lotte furibonde tra loro che di solito portano alla morte di uno dei due contendenti (il motivo di queste lotte pare sia legato al fatto di poter avere una maggiore disponibilità di cibo).
La maturità sessuale viene raggiunta all'età di 2-3 anni ed è la femmina che sceglie il maschio con il quale accoppiarsi. Nel caso della iena maculata (Crocuta crocuta) quando arriva il momento dell'accoppiamento, vale a dire quando la femmina è in calore, il maschio si avvicina con la testa bassa verso la femmina pronto a scappare se dovesse manifestare di non gradirlo.
I cuccioli sono svezzati all'età di 14 ei 18 mesi. Le femmine sono in grado di produrre una cucciolata ogni 11 a 21 mesi.
Le cure parentali sono fornite da entrambi i genitori.
DA CHI SONO PREDATE
I principali predatori della iena, a parte l'uomo, sono i leoni e anche gli sciacalli (solo nel caso della Proteles). L'uomo la caccia da sempre sia per la carne ma soprattutto perchè spesso viene ritenuta responsabile dagli allevatori dell''uccisione del bestiame.
In ogni caso c'è da dire che la iena maculata (Crocuta crocuta) è considerata uno dei principale predatori africani che si può confrontare solo con l'altro grande predatore africano: il leone.
STATO DI CONSERVAZIONE DELLA POPOLAZIONE
La Hyaena hyaena è classificata nella Red list dell'IUNC tra gli animali prossimi alla minaccia di estinzione NEAR THREATENED (NT) in quanto è stata stimata una popolazione inferiore ai 10.000 esemplari e si prevede una ulteriore diminuzione nelle prossime generazioni. Esiste una grande preoccupazione per il fatto che la maggior parte delle uccisioni avviene a opera dei pastori che considerano questo animale una minaccia per il proprio bestiame; questo fatto avviene perchè è diminuito il numero dei grandi carnivori (quindi anche le carcasse che le iene potevano predare) così come anche delle prede possibili da cacciare, quindi le iene si rivolgono a più facili prede quali gli animali da allevamento.
La Proteles cristata è classificata nella Red list dell'IUNC tra gli animali a basso rischio di estinzione LEAST CONCERT (LC) in quanto considerato una specie abbondante in natura.
Le altre specie di iena non sono elencate nella Red list della IUNC.
La Proteles cristata è importante per tenere sotto controllo la popolazione delle termiti.
La iena a strisce è importante in quanto consuma i rifiuti urbani e in alcuni villaggi in Africa la spazzatura viene lasciata alla periferia per essere mangiata da questi animali.
La iena maculata essendo uno dei principali predatori in Africa, è importante nell'ecosistema.
Note
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- Garrese: regione del corpo dei quadrupedi che si trova tra il collo e le scapole, considerata la zona più alta del dorso dove si misura l'altezza
