HABITAT  E DISTRIBUZIONE GEOGRAFICA

L'Orcinus orca della famiglia Delphinidae è la famosa orca, diffusa in tutti gli oceani ed i mari del mondo (anche se preferisce le zone costiere e le acqua più fredde). Normalmente vive a profondità di 20 - 60 m, ma si ritrova anche in acqua molto più basse, anche a 300 m in cerca di cibo. Il suo territorio è limitato a nord ed a sud solo dalla banchisa polare ed alle volte si spinge anche sino alle foci dei fiumi. In pratica è una specie considerata cosmopolita.   

CARATTERE, COMPORTAMENTO  E VITA SOCIALE

CARATTERISTICHE FISICHE

L'orca è dotata di un corpo liscio e si muove con grande rapidità e velocità nei fondali marini. Il corpo di un adulto è bianco sul ventre e nero sul dorso, dal mento sino all'ano. Hanno una macchia bianca sopra l'occhio ed una macchia grigia dietro la pinna dorsale che viene chiamata sella, che è diversa in ciascuna orca e viene utilizzata come carattere distintivo dell'individuo.

La pinna dorsale è alta e dritta e nei maschi può raggiungere 1,9 m di altezza mentre nelle femmine è la metà e leggermente incurvata all'indietro. Le due pinne pettorali sono anche esse grandi e di forma arrotondata.

La coda è grande e potente e viene usata dall'orca non solo per spostarsi a velocità molto elevate (anche 50 km/h) ma anche per muovere l'acqua e produrre suoni assordanti che spaventano i pesci.

Una particolarità dell'orca quando va a caccia è emettere un suono particolare mediante l'ecolocalizzatore che si trova nei condotti dell'aria. Flettendo i muscoli della fronte l'orca riesce a convogliare i suoni in direzioni precise e l'eco di ritorno è in grado di dire al cetaceo che cosa è l'ostacolo che ha incontrato: altre orche, una roccia, qualcosa di commestibile.  Questo aspetto è molto importante per la vita delle orche in quanto nei fondali marini, ad una certa profondità, la vista non può essergli di nessun aiuto. L'organo che permette alle orche di sfruttare questa peculiarità è posto nella mascella inferiore. Le onde sonore che ritornano indietro entrano nella mascella dove sono presenti delle ossa simili a quelle che si trovano nell'orecchio umano e da qui viaggiano sino al cervello attraverso il nervo uditivo.

Sono cetacei odonceti vale a dire provvisti di denti (le balene sono invece dei cetacei misticeti) infatti ciascuna mascella ha dai 20 ai 26 denti conici. Ogni dente è incurvato in modo da poter afferrare e dilaniare meglio la preda.  

COMUNICAZIONE

Le orche emettono vari tipi di suoni che sono usati sia per comunicare tra loro che per navigare si tratta di fischi, suoni e grida usati a seconda delle diverse circostanze.

Ogni pod ha un suo suono distintivo che viene tramandato di generazione in generazione per un massimo 6 generazioni.    

ABITUDINI ALIMENTARI

L'orca viene considerata il predatore per eccellenza.  La dieta è estremamente varia passando dalle balene ai delfini, agli squali, ai polpi alle tartarughe marine oltre che uccelli marini, foche, leoni di mare, lontre e altri animali. Contrariamente a quello che si pensa, non caccia indiscriminatamente tutto ciò che incontra sulla sua strada ma normalmente si concentra su ciò che è più abbondante nella zona dove si trova, adeguando di conseguenza le sue tecniche di caccia. Guardate questo video che fa vedere come le orche cacciano le foche, addirittura spingendosi fino alla riva.

Mediamente un'orca mangia 45 kg di carne al giorno, ma può mangiare anche di più se c'è disponibilità di cibo.

Raramente l'orca caccia da sola è più frequente la caccia in gruppo, come i lupi ed i leoni. Se ad esempio deve attaccare un banco di pesci questi vengono spinti da tutto il gruppo verso delle barriere naturali e quindi una volta intrappolati, vengono mangiati dalle orche che si buttano in mezzo al banco con le fauci spalancate. 

RIPRODUZIONE E CRESCITA DEL PICCOLI

Una femmina do orca si accoppia indifferentemente con diversi maschi, anche con quelli che appartengono a pod diversi. Pertanto il piccolo di un pod, non necessariamente è figlio del maschio di quel pod ma nonostante ciò viene comunque accudito da tutto il gruppo.

L'accoppiamento può avvenire in qualunque periodo dell'anno anche se si è visto che è più frequente durante il periodo estivo. Nonostante le femmine raggiungano la maturità sessuale tra i 6-10 anni, iniziano ad accoppiarsi solo intorno ai 14-15 anni.

La gestazione dura circa 14 mesi e dopo tale periodo nasce un piccolo che pesa circa 135 kg ed è lungo dai 2 ai 2,4 metri (i parti gemellari sono rarissimi). In genere viene partorito in acque basse e appena nato la madre, o qualcuno del gruppo, lo porta subito in superficie per respirare.

Nelle prime settimane di vita il piccolo di orca passa tutto il tempo succhiando il latte materno, circa ogni 20 minuti. La femmina ha dei particolari muscoli nella ghiandola mammaria che consentono di spruzzare il latte nella bocca del piccolo. Mediamente un piccolo viene allattato per circa due anni.

Dato che l'orca è una madre molto premurosa che si dedica anima e corpo al proprio piccolo, in genere le femmine figliano ogni 6 anni e smettono di fare piccoli intorno ai 40 anni quindi una singola orca, nell'arco della sua vita, mette al mondo non più di 4-6 figli (durante i 25 anni di vita riproduttiva considerando che la gestazione dura circa 14 mesi). 

PREDAZIONE

Le orche sono animale al vertice della catena alimentare, pertanto l'unico loro vero nemico è l'uomo che la caccia (per fortuna non con la stessa frequenza ed intensità delle balene) per ricavarne olio  e per la carne che viene venduta per il consumo umano o utilizzata come fertilizzante o come esca.  Solo un'orca giovane può essere attaccata da altre orche o da squali particolarmente grandi.

STATO DELLA POPOLAZIONE

L'orca è classificata nella Red list dell'IUNC tra gli animali  DATA DEFICIENT  (DD): in pratica che non ha a disposizione dati sufficienti per effettuare una valutazione diretta o indiretta del suo rischio di estinzione in base alla sua distribuzione e allo stato della popolazione.

La specie si trova elencata nell'Appendice II della CITES  (Convenzione sul commercio internazionale di specie di fauna e flora minacciate d'estinzione, nota semplicemente come "Convenzione di Washington")  che include le specie non necessariamente minacciate di estinzione, ma in cui il commercio deve essere controllato al fine di evitare uno sfruttamento incompatibile con la loro sopravvivenza.    

IMPORTANZA SOCIALE, ECONOMICA E NELL'ECOSISTEMA

L'orca è normalmente la principale attrazione dei parchi acquatici.

CURIOSITA'

L'orca è stata protagonista di una serie di film Free Willy dove si narrava la storia di amicizia tra un bambino ed un'orca  di cui sotto riportiamo un video con alcune seguenze. L'orca protagonista del film si chiamava Keiko, ed è morta nel 2003 di polmonite mentre si tentava il suo reinserimento in natura. Aveva 27 anni. La canzone, che è diventata famosissima, Will You Be There  è scritta e cantata da Michael Jackson (a questa pagina potete vedere il video).  

SUONI EMESSI